Qué es Eucalyptus?
Eucalyptus es el nombre de un grupo de plantas que incluye mas de 600 especies de árboles y
arbustos pertenecientes a la familia Myrtaceae. Hoy, Eucalyptus es nativo de Australia y se encuentra también en algunas islas de sus alrededores, incluyendo islas pertenecientes a Papua New Guinea e Indonesia. Su ocurrencia más al norte se encuentra en la isla de Mindanao de las Filipinas. Eucalyptus es un grupo de plantas ecológicamente muy importante y juega un rol dominante en la vegetación de este seco continente.
Características de Eucalyptus
Las plantas de Eucalyptus son usualmente árboles o presentan formas semejantes de crecimiento, algunas veces las mismas pueden alcanzar un tamaño masivo. Generalmente los Eucalyptus están caracterizados por sus hojas en forma de hoz con glándulas de aciete visibles que parecen pequeños puntos sobre la superficie de la hoja. Estas plantas llevan sus flores en grupos o inflorescencias, siempre en un número impar.(1,3,5,7, u 11). Cada yema floral o capullo tiene un capuchón formado por el perianto (pétalos + sépalos), el perianto es la parte más llamativa de la flor debido a sus colores en la mayoría de las plantas que producen flores. Sin embargo, en Eucalyptus, este capuchón se pierde cuando la flor se abre y los estambres (estructuras productoras de polen) son las partes más coloridas y llamativas de las mismas. Los estambres son numerosos y están dispuestos en cuatro racimos o en un anillo continuo. El fruto es una cápsula leñosa, un tipo de fruto seco que se abre cuando madura para liberar las semillas. La cápsula se abre a través de valvas. Características de la corteza, hojas, yemas florales, flores y cápsulas son indispensables para la identificación de las especies de Eucalyptus.
Eucalyptus globulus. Árbol, hojas, detalle de las glándulas de aciete sobre la hoja, flores perdiendo el capuchón (perianto), flores, cápsulas.
Todas las fotos fueron tomadas por J.R. Hendricks en el Natural Bridges State Park, California.
Imágines adicionales de Eucalyptus modernos pueden ser encontradas en www.plantsystematics.org.
Eucalyptus en Patagonia
Joaquín Frenguelli (1883-1958) fue el primero en describir un fósil de Eucalyptus para Patagonia. En 1953, publicó el trabajo titulado “Restos del género «Eucalyptus» en el Mioceno del Neuquén” (“Remains of the genus Eucalyptus in the Miocene of Neuquén”), en el cuál ilustró un solo fósil compuesto de tres cápsulas semejantes a Eucalyptus colectados en la Provincia de Neuquén, Argentina. Este fósil fue considerado de edad Miocena, o aproximadamente 5.3-23 millones de años. Aunque puede ser que sea más viejo.
Tras la publicación de este fósil, casi nada se publicó sobre posibles Eucalyptus fósiles de Patagonia hasta que fue descubierto en la paleoflora de Laguna del Hunco. En 2006 y 2007, la Dra. Gandolfo y sus colaboradores presentaron por primera vez materiales colectados en la Laguna del Hunco que se creían que representan Eucalyptus en varias conferencias científicas. En ese momento, hojas, infructescencias, y cápsulas individuales que se pensaban que pertenecían a Eucalyptus fueron encontradas asociadas entre sí en la flora fósil.
En 2009, miembros del proyecto de las paleofloras de Patagonia visitaron algunas localidades de la Laguna del Hunco. En una nueva cantera, LH 27, encontraron tres yemas florales (o capullos) y una flor abierta de Eucalyptus. Estos hallazgos proveyeron información crítica para comprender las relaciones de los fósiles patagónicos con las plantas vivientes de Eucalyptus.
En 2011, las Dras. Gandolfo, Hermsen y sus colaboradores publicaron por primera vez sus hallazgos sobre fósiles de Eucalyptus de la paleoflora de la Laguna del Hunco en PLoS One. Estos fósiles muestran todos los rasgos típicos de las plantas de Eucalyptus. Las hojas tienen forma de hoz y están cubiertas por pequeños puntos que representan glándulas de aceite. Las yemas florales estan cubiertas por una capucha, la cual, en las actuales, caen cuando las flores se abren. Los frutos son cápsulas muy similares en apariencia a los de las especies modernas de Eucalyptus. Incluso la disposición de las cápsulas en las infrutescencias es el mismo.
Tras la publicación inicial de los fósiles, los mismos fueron el objeto de un atículo en el diario Chronicle (comunicado de prensa diaria de Cornell). Además fueron presentados por la Dra. Gandolfo en el XVIII Congreso Internacional de Botánica en Melbourne, Australia. Aún continuamos trabajando en la taxonomía de estos fósiles.
Importancia de los Eucalyptus de la Laguna del Hunco
Los Eucalyptus de la Laguna del Hunco son importantes por varias razones. Una es que estos fósiles nos informan sobre la distribución pasada de Eucalyptus. Antes de este descubrimiento, no se aceptaba completamente que los Eucalyptus pudieran haber ocurrido naturalemente en Sudamérica. Ahora, nuestro equipo de investigadores pueden confirmar definitivamente que Eucalyptus fue en algún momento nativo del continente. Desde hace tiempo se sabe que América del Sur y Australia habían estado conectadas a través de la Antártida, esta conexión ha sido cortada desde entonces por la deriva continental. Por lo tanto no es del todo sorprendente que se haya encontrado Eucalyptus en Sudamérica. Y también podemos hipotetizar de que se encontró en Antártida en algún momento.
Estos fósiles también nos informan sobre la ecología de estos antiguos Eucalyptus. La flora de la Laguna del Hunco es interpretada como si hubiera sido depositada en un lago de caldera, o un lago que se formó en la depression al tope de un volcán. Actualmente, algunas especies de Eucalyptus crecen sobre volcanes en bosques lluviosos. Los volcanes son importantes en los aspectos ecológicos de estas plantas ya que Eucalyptus requiere luz para germinar y establecerse. Flujos de lava y otras actividades volcánicas crean espacios abiertos en el bosque y éstos pueden ser invadidos por Eucalyptus. Creemos que los Eucalyptus de la Laguna del Hunco usaron espacios abiertos creados por la actividad volcánica para ganar tracción en estos habitats, como lo hacen hoy algunas especies de Eucalyptus.
Finalmente, este descubrimiento nos cuenta sobre la evolución del género Eucalyptus en si mismo. Las yemas florales o capullos de la Laguna del Hunco exhiben una obvia cicatriz horizontal. Esta cicatriz es importante porque es característica de un subgrupo particular de Eucalyptus conocido como Symphyomyrtus. Symphyomyrtus es el grupo más grande dentro de Eucalyptus con aproximadamente 450 especies. El descubrimiento de estos fósiles sugiere que este subgrupo o sus antepasados pueden ser mas viejos de lo que previamente se pensaba.
Eucalyptus fosil. Hojas, detalles mostrando las glandulas (puntos), yema floral mostrando la cicatriz horizontal, flor, grupo de frutos.
Fotos tomadas por M. A. Gandolfo (imágenes 1,2,5) y E. J. Hermsen.
Publicaciones
Gandolfo, M. A., E. J. Hermsen, M. C. Zamaloa, K. C. Nixon, C. C. González, P. Wilf, N. R. Cúneo, and K. R. Johnson. 2011. Oldest known Eucalyptus macrofossils are from South America. PLoS One 6 (6): e21084. doi:10.1371/journal.pone.0021084.
Hermsen, E. J., M. A. Gandolfo, and M. C. Zamaloa. 2012. The fossil record of Eucalyptus in Patagonia. American Journal of Botany 99 (8): 1356–1374.
Resúmenes
Gandolfo, M., C. Gonzalez, M. Zamaloa, N. Cuneo, and P. Wilf. 2006. Eucalyptus (Myrtaceae) macrofossils from the early Eocene of Patagonia, Argentina. Botany 2006, 28 July-2 August 2006, Chico, California, USA.
Gandolfo, M., C. C. Gonzalez, M. C. Zamaloa, N. R. Cuneo, and P. Wilf. 2007. Eucalyptus (Myrtaceae) macrofossils from the early Eocene of Patagonia, Argentina. 5th International Southern Connection Conference, 21-25 January 2007, Adelaide, Australia.
Hermsen, E. J., M. A. Gandolfo, K. R. Johnson, M. C. Zamaloa, K. C. Nixon, P. Wilf, and N. R. Cúneo. 2011. Eucalyptus from the early Eocene of Patagonia, Argentina: phylogenetic, biogeographic, and ecological implications for understanding eucalypt evolution. In Symposium 121: Patterns and Processes of Eucalyptus Evolution. 23rd International Botanical Congress, 23-30 July 2011, Melbourne, Australia, Abstracts: 317.
Notas de Prensa Seleccionadas
Hamaker, P. 2011. Oldest Eucalyptus macrofossils found in South America. Examiner.com, June 29, 2011.Ramanujan, K. 2011. Oldest known Eucalyptus fossils found in South America. Chronicle Online, July 18, 2011.
Referencias Adicionales
Boland, D. J., M. I. H. Brooker, G. M. Chippendale, N. Hall, B. P. M. Hyland, R. D. Johnston, D. A. Kleinig, M. W. McDonald, and J. D. Turner. 2006. Forest Trees of Australia, 5th ed. CSIRO Publishing, Australia. 736 pgs.
Frenguelli, J. 1953. Restos del género «Eucalyptus» en el Mioceno del Neuquén. Universidad Nacional de Eva Perón, Facultad de Ciencias Naturales y Museo, Notas del Museo 16: 209-213.
Johnson, L. A. S. and B. G. Briggs. 1984. Myrtales and Myrtaceae—a phylogenetic analysis. Annals of the Missouri Botanical Garden 71: 700-756.
Ladiges, P. Y., F. Udovicic, and G. Nelson. 2003. Australian biogeographical connections and the phylogeny of large genera in the plant family Myrtaceae. Journal of Biogeography 30: 989-998.
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